膝头撞响沉闷的一声，「婢子是知恩图报的，虽命贱如草，只要您说的，我愿上刀山下火海。」
「只是姑姑，」我扶起她，「姑娘到底是被那些腌臢人卖到了烟花之地，实在不便宣扬，传开了且您如何抬得起头，姑娘可怎么做人？况且，我虽帮您，却劳动了母家，让他人知晓此事，只怕戳我的脊梁骨呢。」
李周家的称是，一番道谢又掉了几滴泪方去了。
春香进门，「她哪能知道那姑娘就在京中的凤来楼，也是苦命人。派去赎人的差事我可办妥了，一百两，鸨母真敢叫价。我们若不交这个钱，那赌鬼李大贵和周二芬怕是一辈子都凑不齐。」
我一笑，「值当。」
没几日，二哥卓仁托人给我捎来好些金银首饰，春香清点出来，都是些寻常物件，直到见了底，箱奁里压着字条：
「冬雪茕茕，粮米碌碌；家鼠沃肥，野鼠馋妒。」
春香道，「二爷向来爱咬文嚼字的，但看来已找到柳氏那个表姐林瑞香了。」
我笑。
几日我派出去的探子是二哥早拨给我的，很是中用，办成了几件事。
一是查明在柳如琢的沧云阁伺候换洗的姑姑周二芬家中遭困，其丈夫是容府后厨杂役李大贵，因为滥赌，家里早被抢砸得一干二净，最后连姑娘也输给债主；
二则那姑娘被债主发卖到京中凤来楼为妓，如今花名盈盈，便与鸨母商定，身价虽是一百两，却画押商定，先付五十两将其赎买安置，此后再凑齐五十两才可取得卖身契。
三是找到李大贵下落，发现此人虽品行不端却容貌极佳，在京郊冒充僧人向往来的妇女行骗，生活还能勉强周转，最终差了人将他扣下了。
晚间，稳婆来报，说侧夫人羊水破了。我一惊，「不是才八个月的身子？」
稳婆忙里忙慌，「正是了，侧夫人晨起滑了一跤，原本不打紧，这会儿却破了水，才觉出胎位不正来，还请您过去看看罢。」
于是我带着春香和一众婢子赶往沧云阁。
沧云阁忙得像烧开的锅炉，容湛立在庭中负着手。我迎过去，「将军，深秋露重，即使着急也顾惜身子才是。」
我知道他初为人父的着急，但却没预料他当众脱开我的手，「如琢这回怕是难产了，我顾不上冷暖。」
我的表情只僵了一瞬间，马上说道，「如琢妹妹是有福的人，想必不会有事，我进去守着妹妹。」
我刚走几步，他叫住我，「卓华。」
我回头，他极认真望着我的眼睛，「如琢的心愿是，若生下孩子，便可抬作平妻。」
春香忙看一眼我，接话，「将军，当前还请以侧夫人生产要紧才是。」
他颔首。
产房传来柳如琢撕心裂肺的尖叫，容湛紧闭双眼，额侧青筋凸起，「我去看看她。」
抬热水的婆子见他要进门，忙说道，「将军，这不吉利。」
他愠怒，「滚。」
我跟在他身后，推开门即是腥臭。我强压不适，见他到她的床前执起她的手，他说，「让你受苦。」
柳如琢快没了生气，只哼吟着，望着他，破碎的吐出她的祈愿，「娶我，容湛。」
他抓着她的手贴在唇边，「你已经是我的侧夫人，以后会是我的妻。」
我踱来踱去、捶胸顿足，语气焦灼不安，「妹妹，妹妹，若能生下长子，你便是容府的恩人。」我拿起手帕拭去眼泪，佯装已心疼得不忍再看，向门外走去，转身瞬间用手帕捂住口鼻。
除了一干稳婆与五六个丫鬟焦头烂额的忙进忙出，其余人等都被拉到院里站得齐整，干等着伺候。我红着眼睛，在院中向众人道，「侧夫人生产之艰辛，也都眼见了。今后不许待她不好。」我哽咽失态，急匆匆进到偏屋中，转身时撞到端水的婢子，水洒了我一身，那丫头惊慌失措致歉，我道，「只管忙你的，甭管我，无碍，」又对春香道，「找个伺候换洗的姑姑来，我换一身就是了。」
春香带进门的是李周家的。
她一进门，眼里便满是感激，「夫人，您——」
我道，「几经波折，你家姑娘找着了，现如今在送往周城路上。」
她猛抬头，「夫人，周城是多远的地界儿，我姑娘去了可如何是好？」
「——她成了妓馆红倌，名声叫得响，夫人虽花了高价赎买回来帮她脱了困，但在京中花名早也传开。周姑姑为人母，磕只一个十五六的好姑娘，叫她为人非议，以后可怎么许人家？」春香劝解。
周二芬默默良久，给我又磕一个响头。春香继续道，「姑姑放心，夫人周到，已在周城置了住处，您辞了容府的活计，往那去就是了，您的工钱、养老钱，姑娘嫁妆钱，夫人都已经安排妥当，便好好与姑娘过活吧。」
我小声道，「只一件事。姑娘的卖身契，鸨母要价一百两。姑姑也知道，我母家现如今是大不如前的，看着家大业大，内里什么情景我一个外嫁的女儿如何敢说。我只拿得出五十两闲钱，姑姑过两年若宽裕了，便再拿五十两去换卖身契就是了。想来也不打紧，人自由了，一张纸又算得了什么。」
李周家的压抑着哭声，跪行至我的脚边，将额头抵在我的鞋面，「谢夫人恩德，能与姑娘相依为命已是大幸，不敢要求旁的事情。婢子此生难报夫人恩情！」
「确有一件事。办好后，送您到周城与姑娘团聚的马车在城南门外候着了。」春香附在李周家的耳边说道。
我拉起她的手，递给她一块玉佩，「姑姑可愿帮我换一块玉么？」
柳如琢的屋子里嚷起来，「脚出来啦！」果然是胎位不正，有得她受的。她撕心裂肺的喊了一柱香，已经声嘶力竭。
稳婆大声催促她用力，丫头们宛如回溯的鱼穿梭内外，一时间有如闹市。我进到里屋来到榻前，容湛眼里满是血丝，直望着柳如琢白如纸张的脸。
我拉着柳如琢的手，「妹妹，可万万撑住！」
婆母这时候赶过来了，我红着眼眶下拜，她点头，看了一眼容湛，「出去。」
容湛置若罔闻。
婆母命稳婆捞开盖布下沿，跟随婆母多年的嬷嬷便毫无波澜的禀道，「是个小姐。」
「平安都好。」我道。
等孩子的头也出来，天已经蒙蒙亮了。我瞌睡早来了，眼皮子直打架，只是容母都强撑着，哪轮得我说累。
容母抱着孩子，欣喜非常，递给我，「小华你来抱。」多丑陋的婴孩。皱巴巴的脸，裹挟着初生的乳臭，长着嗷嗷待哺的嘴，合着一双肿如鱼目的眼，哭闹声吵得我耳朵都起茧。
我道，「恭喜娘亲当祖母了，瞧咱们的小姑娘，啼得响，身子骨肯定和将军似的壮实；眉眼又和她母亲一样的可爱。」
我望着窗外天色，想必李周家的已经上了马车向周城而去。我想，晚些时候就得着人去将那五十补上，取回那姑娘的卖身契，捏在我的手里了。
疲累一宿，回到住处，春香从盒中拿出李周家的换的玉，莎草香汀、翠华香扑，水头确实好。容湛配在身上二十五年，最后将它赠与柳如琢。
不是不能气恼，只是无需气恼。
「这块玉，请二哥转交林瑞香。」
不出意外，柳如琢出月子前就能见到林瑞香了。
鹬蚌相争，我坐戏台之下可以尽情观览。
7
父亲在我十二岁那年纳了个妾，唤作烟娘。烟娘原本是舞姬，有极美的容貌，听说她父亲不是中原人，与她母亲欢好却不论婚嫁，早就一走了之。于是烟娘只能在酒馆舞坊里混口吃食，她本就生得比寻常女子立体美艳，比起母亲作为相府夫人的雍华高贵、铁腕强势，又实在温柔妩媚、仪态万千。
母亲有两子一女，大哥二哥那时早已有官职且成了家，各自辟府居住，家里惟我一个小女儿而已。我记得烟娘突然有孕的消息传来时，母亲坐在榻上，听着窗外庆贺父亲老来得子的喜乐，一双手捏紧被褥，语气平静无波，「杀了她。」
可我知道母亲的平静之下是剖心戮肺的怨妒。
后来烟娘生了一个女儿，是我的庶妹。
母亲开始填鸭似的为产后的烟娘补养身子，桌上的荤腥我看到都泛恶心。母亲做的桩桩件件，都被外人称之为贤德良善，烟娘只能被迫不断进补，以显不驳主母的美意。
不到半年，整个人像猪尿泡一样肿胀起来，再也看不出她曾也轻盈曼妙，肥腻的身体再也不能吸引父亲，她病如山倒，精气神衰败下去。
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