冰川是指地表多年存在，并具有沿地面运动状态的天然冰体，全球冰川覆盖的面积大约为1600万平方千米。冰川可以分为两大类，一类是大陆冰川，其中南极大陆和格陵兰岛上分布有绝大多数的大陆冰川，也占了全球冰川总面积的97%。

另一类是山岳冰川，又称为山地冰川，主要分布在中低纬度的高山地带，由于随着海拔的升高，气温不断下降，大约每升高1000米气温就会下降6℃左右，当海拔上升到一定的高度（多在4000米以上）以后，就会出现雪线（年积雪量和年消融量相等的海拔），雪线以上多有冰川的分布。我国的青藏高原地区、喜马拉雅山脉、欧洲阿尔卑斯山脉、南北美洲的科迪勒拉山系等地的高山上都分布有大量的山岳冰川。

喀喇昆仑山位于我国青藏高原的西部，平均海拔超过5500米，是世界上山岳冰川最为发达的高大山脉，喀喇昆仑山有超过37%的面积为冰川覆盖。世界中低纬度地区超过50千米的冰川总共有8条，其中位于喀喇昆仑山就有6条。喀喇昆仑山最所以分布这么多的冰川，主要有两方面原因，一是因为喀喇昆仑山平均海拔高，气温低；二是在冬春季节受到西风环流的影响，山脉西侧受地形抬升降水丰富，冰川成冰区域年降水量超过1000毫米，冰雪来源丰富。